Le parcours d’un soldat français du 109e régiment d’infanterie, prisonnier de guerre en Allemagne de 1916 à 1919.
Une histoire familiale, plusieurs générations de livrets militaires
Dans notre famille, nous avons la chance exceptionnelle d’avoir conservé de nombreux documents militaires ayant appartenu à plusieurs générations de nos ancêtres : les livrets militaires de notre arrière-arrière-grand-père, de notre arrière-grand-père, de nos grands-pères, de notre grand-père maternel ainsi que celui de notre père.
Ces documents anciens, transmis au fil des générations, sont bien plus que de simples souvenirs familiaux. Ils constituent de véritables témoignages historiques. Ils permettent de retrouver les affectations, les régiments, les périodes de service et parfois les événements les plus marquants de la vie militaire de ceux qui nous ont précédés.
C’est une chance incroyable de pouvoir disposer de ces archives originales, qui nous permettent aujourd’hui de remonter le temps et de reconstituer, pièce après pièce, le parcours de nos ancêtres.
Parmi ces histoires familiales, celle de Claude Marcel POTEL, notre arrière-grand-père, occupe une place particulière.
Né le 21 septembre 1891, il a connu les combats de la Première Guerre mondiale au sein du 109e régiment d’infanterie. Capturé à Douaumont le 8 mars 1916, pendant la bataille de Verdun, il a ensuite passé 1 041 jours en captivité en Allemagne, jusqu’au 13 janvier 1919.
Grâce à son livret militaire, à sa carte de prisonnier, aux documents allemands conservés par le Comité international de la Croix-Rouge et aux archives historiques de la Grande Guerre, nous pouvons aujourd’hui retracer une partie remarquable de son histoire.
C’est ce parcours que nous souhaitons raconter ici, en nous appuyant sur les documents authentiques conservés dans notre famille et sur les archives historiques qui permettent de replacer son histoire dans le contexte de la Grande Guerre.
Avant la guerre
Claude Marcel POTEL naît le 21 septembre 1891 à Gourdon, en Saône-et-Loire. Fils de Claude Potel et de Benoîte Devillard, il exerce le métier de cocher avant son incorporation militaire.
De la classe 1911, il effectue son service militaire dans l’infanterie française. Son parcours militaire le conduit notamment au 149e régiment d’infanterie, puis au 109e régiment d’infanterie, qu’il rejoint en février 1914.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en août 1914, Claude fait partie de ces milliers de soldats engagés dans une guerre qui va bouleverser leur existence.
Février 1916 : le 109e RI rejoint Verdun
En février 1916, le 109e régiment d’infanterie est dirigé vers la région de Verdun.
Le 22 février, le régiment embarque par chemin de fer. Le 26 février, il débarque à Revigny, dans la Meuse, alors que l’offensive allemande contre Verdun a déjà commencé.
Le 4 mars, les soldats arrivent à Verdun, à la caserne Bevaux. Le régiment est engagé dans le secteur du fort de Douaumont, notamment vers le bois de la Caillette.
Dans ce secteur, les conditions sont particulièrement difficiles. Les bombardements d’artillerie sont incessants et les positions françaises sont soumises à une pression considérable.
7 et 8 mars 1916 : les combats de Douaumont
Le 7 mars, l’artillerie allemande déclenche un bombardement d’une grande violence sur les positions françaises.
Le lendemain, 8 mars, les bombardements reprennent dès 6 heures du matin.
Vers 11 heures, l’infanterie allemande passe à l’attaque. Les positions françaises sont durement éprouvées. Les combats sont particulièrement violents dans le secteur de la Caillette et de Douaumont.
C’est au cours de cette journée que Claude Potel est capturé par les forces allemandes.
Cette date est formellement confirmée par les archives allemandes conservées dans les fonds du Comité international de la Croix-Rouge.
La première liste allemande, référencée P 38896, porte les indications suivantes :
- Nom : Potel.
- Prénom : Claude.
- Régiment : 109e régiment d’infanterie.
- Lieu de capture : Douaumont.
- Date : 8 mars 1916.
Son livret militaire confirme également cette date comme début de sa captivité.
À partir de ce jour, Claude devient prisonnier de guerre en Allemagne.
La captivité allemande : Lauban
Les archives du CICR permettent de retrouver une trace de son parcours en Allemagne.
Une seconde liste allemande, datée du 20 avril 1918, référencée P 79341, mentionne Claude Potel, toujours identifié comme soldat du 109e régiment d’infanterie, capturé à Douaumont le 8 mars 1916.
Dans la colonne consacrée au séjour précédent (vorhergehender Aufenthalt) figure le nom de Lauban, aujourd’hui Lubań, en Pologne.Cette mention permet de rattacher son parcours de prisonnier à ce camp allemand.
Le camp de prisonniers de Lauban : le témoignage de la Croix-Rouge
Un rapport historique du Comité international de la Croix-Rouge, publié à Genève en juillet 1916, apporte un éclairage précieux sur le camp de Lauban.
Ce document est le compte rendu d’une visite effectuée le 14 avril 1916 par les délégués du CICR dans les camps de prisonniers de guerre en Allemagne.
Lauban y fait l’objet d’une description détaillée.
Le camp militaire avait été construit pour accueillir 4 500 prisonniers. Lors de la visite des délégués, il en hébergeait 2 800.
Les prisonniers étaient logés dans des baraquements construits sur des soubassements en briques. Chaque bâtiment était prévu pour accueillir 50 hommes, mais n’en hébergeait alors que 24.
Le rapport décrit des baraquements spacieux et clairs, avec des fenêtres de grandes dimensions. Les installations comprenaient des paillasses en bois et deux couvertures par prisonnier.
La nourriture était préparée dans des cuisines distinctes selon les nationalités. Le rapport précise que les cuisines étaient bien installées et que les repas étaient préparés selon des prescriptions adaptées aux différentes catégories de prisonniers.
Le camp disposait également :
- D’une cantine proposant différents produits aux prisonniers.
- De salles de bains et de douches.
- D’une grande buanderie.
- D’installations de désinfection.
- D’un lazaret, c’est-à-dire d’un établissement médical destiné aux prisonniers malades.
- D’un service médical comprenant des médecins russes et français.
Le rapport souligne également l’existence d’activités et de services organisés à l’intérieur du camp, notamment pour la correspondance, les loisirs et la pratique religieuse.
Ce témoignage de la Croix-Rouge constitue un document historique précieux sur les conditions matérielles du camp de Lauban au printemps 1916.
1 041 jours de captivité
Les documents militaires de Claude permettent d’établir les deux dates qui encadrent cette période :
8 mars 1916 : capture à Douaumont.
13 janvier 1919 : fin de captivité.
Entre ces deux dates, Claude aura passé 1 041 jours, soit deux ans, dix mois et cinq jours loin de son pays.
Il aura connu la bataille de Verdun, la capture par l’armée allemande et une longue période de détention qui se prolonge bien après l’armistice du 11 novembre 1918.
Le 13 janvier 1919 marque finalement la fin de cette captivité.
Après la captivité
De retour en France, Claude reprend le cours de sa vie.
Ses documents personnels témoignent de la suite de son parcours. Son permis de conduire de 1923 atteste notamment de son aptitude à conduire des véhicules automobiles.
En 1943, une carte du combattant vient également conserver la trace de son engagement.
Une mémoire retrouvée
Plus d’un siècle après les événements, les documents conservés par la famille et les archives historiques permettent de redonner un visage à ce soldat.
Son livret militaire, sa fiche individuelle du CICR et les deux listes allemandes constituent les pièces essentielles de cette reconstitution.
La liste P 38896 confirme sa capture à Douaumont le 8 mars 1916.
La liste P 79341, datée du 20 avril 1918, apporte la mention de Lauban dans son parcours de captivité.
Enfin, le rapport des délégués du CICR d’avril 1916 nous permet de découvrir le camp de Lauban et ses conditions matérielles d’accueil des prisonniers.
Claude fait partie de ces milliers de soldats français dont le destin a été bouleversé par la Première Guerre mondiale.
Capturé pendant l’enfer de Verdun, il aura passé 1 041 jours en captivité avant de retrouver la liberté en janvier 1919.
Aujourd’hui, grâce à ces archives familiales et historiques, son histoire peut être transmise et son parcours préservé de l’oubli.
À travers la mémoire de Claude Potel, c’est aussi celle de toute une génération de soldats de la Grande Guerre que nous souhaitons faire vivre.
Sources historiques : livret militaire de Claude Potel ; archives individuelles du Comité international de la Croix-Rouge ; listes allemandes P 38896 et P 79341 ; rapport des délégués du CICR sur leur visite des camps de prisonniers de guerre en Allemagne, avril 1916, publié à Genève en juillet 1916.
